Au bout du parc de Saint-Cloud se trouve le mémorial de l’Escadrille La Fayette. Ce monument émouvant a été érigé au cours des années 20 pour abriter les corps des aviateurs américains qui ont péri aux commandes de leurs chasseurs lors de la première guerre mondiale, certains ayant rejoint d’aviation militaire française bien avant l’entrée en guerre de leur pays. Le nom de Lafayette, héros de la guerre d’indépendance américaine, s’imposa alors de lui-même comme un juste retour d’une jeune nation reconnaissante à son allié du vieux continent.
Les pilotes de l’Escadrille La Fayette en juillet 1917. 8 de ces hommes reposent à Marnes-la-Coquette, dont Thenault, assis au milieu, et Lufbery, à sa gauche et qui tient Whisky, un des deux lionceaux mascottes de l’unité, sur ses genoux. (Photo : USAF)
L’histoire même de l’Escadrille La Fayette est une des grandes épopées de l’histoire de l’aviation. Au même titre que celle du Normandie-Niemen, à une autre époque et plus loin à l’est, elle est devenu l’emblème du sacrifice de jeunes hommes pour des causes qui les dépassaient eux-même. Quelque part, les quelques corps inhumés aux portes de Paris répondent aussi à la même émotion que les autres corps, bien plus nombreux, qui reposent sous les croix blanche des cimetières de Normandie.
Le Mémorial Lafayette se trouve sur la commune de Marnes-la-Coquette, au bout du parc de Saint-Cloud. Il a été érigé à la fin des années 20 pour abriter les sépultures des jeunes aviateurs américains dans sa crypte.
70 aviateurs reposent encore dans la crypte du mémorial. Parmi eux se trouvent aussi deux français, décédés après guerre, Georges Thenault et Antonin Brocard, qui furent leurs chefs.
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- Le Mémorial a été inauguré le 4 juillet 1928 en présence du Maréchal Foch et de Paul Doumer, alors président du Sénat.
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- Le monument s’était dégradé avec le temps mais un accord signé en 2012 entre le Ministère de la Défense français et l’American Battle Monuments Commision en assure l’avenir.
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- La vocation du monument est rappelée sur une des nombreuses plaques qui ornent ses murs.
Tous les ans, à l’occasion de la journée du souvenir des anciens combattants américains, le Memorial Day, les aviateurs se souviennent de leurs héros et effectuent un défilé aérien au-dessus du mémorial, ce qui ne manque pas d’intriguer les témoins tant cette cérémonie est peu connue et les avions de chasse assez rares si près de Paris.
Le point d’orgue de ces défilés se déroula à l’occasion du centenaire de l’escadrille en 2016. Le La Fayette défila avec 3 Mirage 2000N dont le numéro 353 spécialement décoré et un Rafale qui symbolisait l’avenir de l’unité. L’US Air Force fut représentée par un box de quatre chasseurs F-22 du 94th FS, unité héritière du 94th Aero Squadron qui combattit en France en 1918 et qui compta dans ses rangs l’As des As US de ce conflit, Eddie Rickenbacker (26 victoires). Il furent suivis quelques minutes plus tard par un bombardier B-52 du 5th Bomb Wing qui effectua d’une traite, sans escale, le vol aller-retour depuis sa base de Minot AFB dans le Dakota du Nord.
Dernier virage pour la patrouille de Mirage 2000N le 14 avril 2016 à l’occasion de la répétition du défilé.
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- Le 20 avril 2016, l’escadrille La Fayette et ses Mirage 2000N défilent. A sa tête, le n°353 et sa spectaculaire livrée. Le Rafale, bien que relevant du « Gascogne » porte le portrait d’un indien séminole, emblême du Lafayette.
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- Les F-22 en dernier virage.
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- quelques secondes plus tard, au-dessus du Mémorial. (Photo : Sirpa Air)
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- Un B-52 (presque) au-dessus de Paris, un moment rare. (Photo : Sirpa Air)
L’année suivante, bien que plus sobre, le La Fayette se montra fidèle à l’évènement. Voici deux photos prises lors de la répétition générale quelques jours plus tôt.
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- Répétition du défilé le 22 mai 2017. Plusieurs passages sont généralement effectués pour bien prendre les repères et fignoler le timing.
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- Une des dernières occasions d’observer un 2000N.
En 2019, cette-fois, quatre Rafale sont passés. En effet, le Mirage 2000N ayant été retiré du service, l’escadron est désormais opérationnel sur sa nouvelle monture, le Rafale B, depuis sa base de Saint-Dizier.
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- Le 26 mai 2019, arrivée du premier box de 2 Rafale B de l’EC 2/4 en provenance de Saint-Dizier.
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- Les Rafale biplaces sont privilégiés pour les missions complexes de dissuasion.
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- Arrivée du deuxième box, quelques secondes plus tard.
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- Avec le Rafale B, l’EC 2/4 peut continuer d’assurer sa mission de dissuasion nucléaire, mais aussi toutes celles possibles avec cet avion polyvalent, conçu à quelques centaines de mètres de là.
Quatre F-15 du 48th Flighter Wing de la base de Lakenheath en Grande Bretagne étaient annoncés, malheureusement, ils ont annulé leur présence au dernier moment.
Un matin de printemps, en faisant votre footing dans le parc de Saint-Cloud, si le chant des oiseaux est perturbé quelques secondes par le hurlement de quelques réacteurs, ce n’est ni une répétition du défilé du 14 juillet – c’est un peu trop tôt pour ça – ni un exercice militaire. Ce sont juste des aviateurs qui rendent hommages à leurs lointains prédécesseurs.